De marmeren vloeren van het Belmont Reforma Hotel glansden onder de kristallen kroonluchters toen Tomás Briones zijn creditcard aan de receptioniste overhandigde.
Op 38-jarige leeftijd trok hij nog steeds de aandacht: maatpak, zelfverzekerde glimlach, duur horloge. De vrouw aan zijn arm leek verheugd over alles.
“Deze plek is ongelooflijk,” fluisterde Nadia, terwijl ze haar wijnrode jurk recht trok die elk lichtstraaltje ving. “Ik kan niet geloven dat we hier verblijven.”
“Ik heb je het beste beloofd,” antwoordde Tomás, terwijl hij haar hand kneep. “Niets minder dan het beste voor jou.”
De receptioniste, in haar flesgroene blazer en met een perfect geoefende glimlach, typte wat gegevens in de computer.
“Welkom in het Belmont Reforma, meneer Briones. Het is een genoegen u vanavond bij ons te mogen verwelkomen.”
Tomás keek nauwelijks om. Hij was te druk bezig met genieten van Nadia’s verraste uitdrukking en met nadenken over wat er later zou gebeuren.
Zijn vrouw, Jimena, dacht dat hij in Monterrey was, op een zakelijke conferentie. Zoals altijd had hij haar foto’s gestuurd van ‘vergaderzalen’ die in werkelijkheid restaurants waren.
Na twaalf jaar huwelijk vertrouwde Jimena hem blindelings. Dat vertrouwen had zijn dubbelleven veel te gemakkelijk gemaakt.
“Uw kamer is klaar,” vervolgde de receptioniste, terwijl ze zijn sleutelkaart over de balie haalde. “Ik moet u even iets vertellen: vanavond ontvangt de nieuwe eigenaar de gasten persoonlijk. Het is haar eerste week als eigenaar van het hotel en ze wil hen graag persoonlijk verwelkomen.”
“Nieuwe eigenaar?” Tomás fronste, nauwelijks geïnteresseerd.
“Ja, meneer. Het hotel is drie dagen geleden van eigenaar veranderd. Het is erg spannend voor ons geweest. Ze zou er elk moment moeten zijn.”
Tomás nam de kaart ongeduldig aan. Nadia trok hem al discreet naar de liften.
Toen, één enkel woord, zette hem aan de grond genageld.
“Tomás.”
Zijn naam. Gesproken met een stem die hij beter kende dan zijn eigen stem.
Hij draaide zich langzaam om, zijn maag draaide zich om.
Op ongeveer tien passen afstand, in het licht van de lobby, stond zijn vrouw.
Jimena droeg een marineblauw broekpak dat hij haar nog nooit eerder had zien dragen, elegante hakken en haar donkere haar netjes opgestoken in een knot. Ze was niet de vrouw in spijkerbroek en schort die hem thuis begroette. Haar gezicht had de serene, vastberaden uitdrukking van iemand die gewend was de leiding te hebben.
“Ji… Jimena,” stamelde hij. “Wat doe je hier?”
Ze liep kalm en onhaastig naar hem toe, alsof ze stipt op tijd was voor een afspraak.
“Ik ben de eigenaar van dit hotel,” antwoordde ze. “Sinds maandagochtend. Had ik je niet verteld dat ik aan het investeren was?”
Nadia’s hand liet zijn arm los. Ze keek hem aan, toen naar Jimena, haar afschuw nam toe.
“Is zij je vrouw?” “—ze fluisterde.
“Ja,” antwoordde Jimena, voordat Tomás iets kon zeggen. “Ik ben mevrouw Briones. En u bent vast Nadia Pérez, toch? De marketingcoördinator van Tomás’ bedrijf.”
Nadia werd bleek.
“Hoe… hoe kent ze mijn naam?”
“Ik weet een hoop dingen,” zei Jimena met een beleefde glimlach en een strenge blik. “Ik weet bijvoorbeeld dat dit niet de eerste keer is dat u met mijn man in een hotel verblijft. Vorige maand in het Mesón del Río, twee maanden geleden in het Continental. Zal ik doorgaan?”
Tomás voelde de lobby onder zijn voeten kantelen.
“Jimena, dit is niet wat het lijkt…”
“Oh, is het wel?” onderbrak ze hem. “Want het lijkt erop dat u uw minnaar naar een luxehotel hebt meegenomen met de creditcard die aan onze gezamenlijke rekening is gekoppeld. Dezelfde rekening die ik al zes maanden in de gaten houd.”
“Ik weet een hoop dingen.” De receptioniste stond stokstijf, niet wetend of ze moest bukken of verdwijnen. Aan de zijkant, in een deuropening van een kantoor, keek een andere vrouw in een donker pak toe, met haar armen over elkaar, de uitdrukking van iemand die dit moment had geoefend.
“Heb je me bespioneerd?” flapte Tomás eruit, in een poging zijn kalmte te hervinden.
“Bespioneren?” Jimena liet een humorloze lach horen. “Tomás, je was niet eens creatief. ‘Late avonden op kantoor’ die je assistent niet kon bevestigen. ‘Vergaderingen’ in het weekend waar je baas nooit iets over zei. Hotelkosten op de gedeelde creditcard. Ik hoefde je niet te bespioneren. Ik hoefde alleen maar op te letten.”
Nadia deed een stap achteruit.
“Ik… ik ga weg,” mompelde ze. “Ik wil geen problemen.”
“Ga niet weg vanwege mij,” zei Jimena, haar toon deed haar versteld staan. “Sterker nog, je moet blijven. De kamer is al betaald.” Geniet van de spa, bestel roomservice, maak gebruik van alle faciliteiten. Beschouw het als compensatie voor je tijd.
“Wat ben je aan het doen?” fluisterde Tomás woedend.
“Eerlijk gezegd,” antwoordde ze. “Nadia heeft je geen beloftes gedaan. Jij wel. Ze verdient op zijn minst een rustige nacht. Jij daarentegen…”
Nadia keek haar aan, nog steeds trillend.
“Het spijt me, mevrouw Briones. Ik wist echt niet dat hij getrouwd was. Hij draagt geen ring als hij reist.”
“Ik geloof je,” zei Jimena, dit keer met een oprechte ondertoon van medeleven. “Het is niet de eerste keer dat hij die truc gebruikt.”
Nadia griste de sleutelkaart uit Tomás’ hand, bijna scheurend, en rende naar de liften.
Tomás wilde haar volgen, maar Jimena blokkeerde zijn pad met een enkele blik.
“Kunnen we dit even onder vier ogen bespreken?”
