Meestal kwamen ze via de zijpoort binnen of lieten ze van tevoren weten wie er was. José ging kijken wie het was en kwam terug met een blik die zei: “Dit bevalt me niet.” Hij klopte op het aanrecht en riep Marta, die liet vallen waar ze mee bezig was en naar de ingang liep. Claudia keek opzij vanaf de plek waar ze stond. José mompelde iets wat ze niet kon verstaan, en Marta fronste.
Een paar seconden later klonk de stem luid en duidelijk in de hal. Ze laten me nu niet meer binnen. De vrouw die binnenkwam was zo iemand die onbewust naam maakt. Lang, slank, rond de drie jaar oud, met een perfect kapsel en kleren die al vijf minuten naar dure parfum roken.
Ze droeg een zonnebril, die ze langzaam afzette, alsof ze voor iemand optrad. Ze liep door de woonkamer zonder op toestemming te wachten, alsof het huis van haar was, wat gedeeltelijk ook zo was. Het was Julieta, de jongere zus van Daniela, Leonardo’s overleden vrouw. Claudia had haar nooit ontmoet, maar een blik was voldoende om te begrijpen dat deze vrouw een andere energie met zich meebracht, koud, controlerend, het soort dat glimlacht zonder de bijbehorende ogen. Leonardo liep rustig de trap af, maar met een geïrriteerde uitdrukking.
Van boven klonk haar stem scherp. “Je hebt me niet verteld dat je zou komen, Juliet.” Ze kwam met open armen op hem af alsof er niets gebeurd was. “Kom op, Leo, sinds wanneer heb ik een uitnodiging nodig om even bij je te komen kijken?” Ze gaf hem een kus op zijn wang, die hij niet helemaal beantwoordde. Het was duidelijk dat ze niet welkom was.
Claudia liep discreet weg, maar ze kon het niet laten om een zijwaartse blik te werpen terwijl de spanning zich als een dichte wolk in de woonkamer nestelde. Julieta liep door het huis alsof ze het inspecteerde. Ze merkte op dat alles hetzelfde was, dat er niets veranderd was. Toen, zonder iets te verbergen, vroeg ze: “En dat kleine meisje dat daar rondhangt? Heb je nu ook kinderopvang thuis?” antwoordde Leonardo vastberaden. “Ze is Claudia’s dochter, en het gaat je niets aan.” Julieta trok haar wenkbrauwen op.
Claudia, die vanuit de keuken naar alles luisterde, voelde haar lichaam bevriezen. Julieta installeerde zich in het huis alsof het haar verplichte bezoek was. Ze ging met Marta koffie drinken, stelde vragen die haar niet meer aangingen en maakte opmerkingen die vermomd waren als interesse, maar achter elk woord schuilde een oordeel.
Die middag, toen Claudia de kussens uit de tuin ging halen, zat Julieta op een van de bankjes. Ze bekeek haar van top tot teen, alsof ze haar waarde probeerde te schatten. Toen sprak ze. “U bent de moeder van het meisje.” Claudia knikte. “Mooi, heel levendig. Ze gaat altijd met u mee. Ja, juffrouw.” Julieta veinsde een glimlach. “Wat een geluk dat ze op zo’n plek is.” Claudia antwoordde niet.
Julieta boog zich een beetje voorover. “En hoe lang werk je hier al? Twee jaar. En altijd met zoveel zelfvertrouwen?” Claudia klemde haar tanden op elkaar. “Ik doe gewoon mijn werk.” Julieta lachte zonder gratie. “Natuurlijk, en het lijkt erop dat je het heel goed doet.” Dat gesprek was kort, maar voldoende. Claudia begreep dat deze vrouw niet zomaar op bezoek was. Ze observeerde, peilde en oordeelde.
Het was als een stille waarschuwing. Die avond, toen haar dienst erop zat, liep Claudia de zijdeur uit met Renata slapend in haar armen. José liep serieus op haar af en zei zachtjes: “Wees voorzichtig met die vrouw. Ze mag niemand die niet op haar niveau is.” Claudia knikte alleen maar en perste haar lippen op elkaar. Ze had het gemerkt.
Twee dagen gingen voorbij. Op zondag ging Claudia niet naar haar werk, maar toen ze maandag aankwam, merkte ze iets vreemds op. Marta begroette haar met een ongemakkelijke blik. “Heb je het gehoord?” Claudia schudde haar hoofd. Marta nam haar mee naar een hoek en vertelde haar dat Julieta zondag terug was om met Leonardo te eten, dat ze oude foto’s had meegenomen, dat ze met hem herinneringen had opgehaald en dat ze blijkbaar langer wilde blijven.
Claudia voelde haar maag samentrekken, niet van jaloezie, maar uit voorzichtigheid, omdat ze wist dat deze vrouw niet zomaar op bezoek kwam. Gedurende de week verscheen Julieta nog een paar keer, soms met een excuus, soms zonder, altijd netjes gekleed, altijd binnenkomend alsof er niets gebeurd was. Ze begroette Renata met een geveinsde glimlach, zo’n glimlach die kinderen meteen herkennen. Het meisje kwam niet op haar af.
Hij bleef liever bij Claudia of speelde liever weg als ze er was. Leonardo zei niet veel. Hij was beleefd maar afstandelijk, hoewel Claudia het moeilijk vond om niet het gevoel te hebben dat er iets aan het gebeuren was. Op een middag, terwijl Claudia de eetkamer aan het schoonmaken was, hoorde ze Julieta en Leonardo ruzie maken op kantoor. Ze kon niet alles horen, maar ze hoorde wel wat woorden.
Ik snap niet wat je hier met die vrouw aan het doen bent. Sinds wanneer kan het je iets schelen? Sinds je niet meer jezelf bent. Ik ben niet gekomen om ruzie te maken. Dus, kom niet. De deur sloeg dicht. Claudia wist niet of ze zich opgelucht of juist bezorgd moest voelen. Leonardo vertrok kort daarna en liep rechtstreeks naar de tuin waar Renata met stenen speelde.
Hij zat naast haar, zei niets en keek alleen maar toe hoe het meisje de stenen op een rij legde. Claudia keek vanuit het raam toe. Ze wist dat er iets gebeurde, iets wat ze niet kon beheersen. Die avond, toen ze thuiskwam, maakte Claudia zoals gewoonlijk het avondeten klaar, maar ze kon nauwelijks eten.
Ze zat op het bed met Renata die naast haar lag te slapen en dacht: “Ik wilde me niet bemoeien waar ik niet gewenst was. Ik wilde me geen illusies maken, maar ik kon ook niet ontkennen wat ik voelde: dat haar dochter zich aan Leonardo begon te hechten, dat zij dat ook deed, en dat nu, met Julieta’s komst, dat allemaal op het spel stond, niet vanwege jaloezie, niet vanwege concurrentie, maar omdat Julieta uit een andere wereld kwam, een wereld die Claudia niet kende en waarin ze niet geïnteresseerd was, maar een wereld met macht. En die macht kon alles wat ze zo hard had opgebouwd, op zijn kop zetten.
De dag was warm begonnen, zo warm dat je voorhoofd al begint te zweten zodra de zon opkomt. Claudia voelde zich moe sinds ze met Renata aan haar hand in de truck was gestapt, maar ze hield het zoals altijd vol. Tegen die tijd wist ze niet meer of de vermoeidheid fysiek of emotioneel was.
