Renata keek hem aan, dacht even na en noemde toen de titel van een tekenfilm. Ze vroeg hem of hij ook naar die tekenfilm keek. Leonardo lachte zachtjes door zijn neus. Nee, dat deed hij niet, zei hij. Maar hij vond de manier waarop hij zong mooi. Claudia wist niet wat ze moest doen. Het was alsof ze naar iemand anders keek.
Dezelfde man die voorbijliep zonder gedag te zeggen, die nauwelijks iemand aankeek. Nu zat hij gehurkt te kletsen met een vierjarig meisje over tekenfilmliedjes. Renata praatte verder alsof er niets gebeurd was. Ze legde uit dat de ene bloem een moederbloem was, de andere een vaderbloem, en dat ze goed voor hun kleintjes zorgden. De bloemblaadjes. Leonardo knikte alsof hij het echt begreep, en toen liep hij verder. Hij lachte. Een zachte, maar oprechte lach. En het was niet één keer.
Renata zei nog iets, iets over de bloemblaadjes die ondeugend waren en uit de tuin waren ontsnapt, en hij lachte zachtjes maar helder. Claudia voelde een brok in haar keel. Ze wist niet of het van vreugde, verrassing of angst was. Hem zo zien lachen was alsof ze het midden in de woestijn zag regenen. Het was duidelijk dat hij het niet vaak deed.
Hij bleef nog een tijdje bij het meisje en keek toe hoe ze de bloemen op kleur schikte. Hij vroeg haar of ze het daar mooi vond. Renata zei ja, dat het leek op een park met een dak, en dat ze wenste dat ze daar woonden. Leonardo keek haar even ernstig aan, maar glimlachte toen weer. Na een paar minuten stond hij op en zei tegen Claudia dat ze het meisje daar zo lang mocht laten spelen als ze wilde, dat het geen probleem was.
Claudia kon alleen een heel zacht dankjewel zeggen. Hij ging gewoon weg, alsof alles normaal was, maar voor Claudia was niets normaal. Later, toen ze de vloer van de gang die naar de bibliotheek leidde aan het schoonmaken waren, bleef Claudia even staan toen ze Leonardo’s lach weer hoorde. Deze keer kwam hij uit het kantoor. Het was niet hard of overdreven. Maar hij was er wel.
Dat was nog nooit eerder gebeurd. Claudia gluurde naar buiten. Ze wilde niet spioneren, alleen maar kijken. Ze zag Leonardo aan zijn bureau zitten met Renata op een stoel tegenover hem. Ze hield een vel papier met tekeningen vast en hij keek er aandachtig naar. Plotseling keek het meisje op en zei iets wat ze niet kon horen, maar Leonardo moest er weer om lachen. Claudia vertrok stilletjes.
Ik wilde niet storen. Ik wist niet hoe lang die goede houding zou aanhouden, maar ik was vastbesloten om het niet te verpesten. De kok, Marta, een vrouw van in de vijftig die al jaren in het huis werkte, kwam naar Claudia toe terwijl ze wat handdoeken uit de gastenbadkamer haalde.
Ze vertelde hem zachtjes dat ze de baas nog nooit zo had gezien, dat hij sinds de dood van mevrouw Daniela niet meer lachte, niet meer praatte dan nodig was en niemand binnenliet. “En nu heeft dat meisje hem meegenomen naar haar eigen wereld,” merkte Marta verbaasd op. Claudia kon alleen maar haar schouders ophalen. Ze wilde haar hoop niet te hoog opvoeren. Ze wist niet wat dit allemaal betekende. Tijdens de maaltijd vroeg Leonardo om een extra tafel. Claudia dacht dat het voor een gast was, maar nee.
Hij zei dat Renata zou eten, en het meisje zat er vrolijk bij alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Ze vroeg om water met een smaakje, en Marta gaf haar hibiscus. Leonardo zei niets; hij keek haar alleen maar aan. Hij vroeg of ze van bonen hield. Renata zei ja, maar dat ze er ooit een paar had gegeten die naar aarde smaakten. Hij lachte weer.
Claudia stond bij het fornuis, onzeker of dat goed of fout was. Leonardo noemde haar bij haar naam, iets wat hij bijna nooit deed. Hij zei dat ze iets mocht eten als ze wilde, dat ze zich geen zorgen hoefde te maken. Claudia antwoordde alleen dat het goed met haar ging. Dank u. Maar ze at niet. Haar maag zat in de knoop.
Die middag, toen ze vertrokken, rende Renata naar Leonardo om afscheid te nemen. Ze gaf hem een tekening die ze met kleurpotloden had gemaakt. Het was een man met een stropdas en een meisje dat zijn hand vasthield. Leonardo keek ernaar, bleef een paar seconden stil en legde hem toen zonder verder iets te zeggen in zijn bureaula.
Ze aaide het meisje alleen maar over haar hoofd en zei dat ze zich moest gedragen. Op weg naar huis in de bus vroeg Renata aan haar moeder of ze morgen terug konden komen. Claudia wist niet wat ze moest zeggen. Ze keek met tranen in haar ogen en een zwaar hart uit het raam. Er veranderde iets. Ze voelde het, maar ze wist niet of ze erop moest vertrouwen. Ze had geleerd niet te veel van iemand te verwachten.
Soms, als er iets goeds gebeurde, was dat slechts de voorbode van iets ergers. Die avond, na wat rijst met ei te hebben gegeten, legde Claudia Renata in bed. Het meisje viel snel in slaap, knuffelend met dezelfde knuffel als altijd. Claudia zat op het bed naar het plafond te staren. Ze had te veel aan haar hoofd. Leonardo, zijn lach, de manier waarop hij naar zijn dochter keek – ze begreep niet wat er gebeurde, maar een deel van haar was bang, want als het leven beter begon te worden, kwam er altijd wel iets langs dat het verpestte. Maar tegelijkertijd kon ze niet ontkennen dat ze iets in de ogen van die man had gezien, iets gebroken, maar dat eruit wilde komen. En het vreemdste is dat haar dochter, zonder het te beseffen,
Zij was degene die de deur voor haar openhield. Vanaf die ochtend veranderde er iets in huis. Het was niet iets wat gezegd of formeel afgesproken werd, maar vanaf dat moment ging Renata elke dag met Claudia mee. De eerste week was alsof ze zich op glad ijs begaf. Claudia verwachtte elk moment te horen dat ze haar niet meer aankon, dat ze de regels overtrad, dat ze een oppas moest zoeken, zoiets.
Maar dat gebeurde niet. Integendeel, Leonardo begroette haar en het meisje elke dag met een flauwe glimlach. Soms vroeg hij wat Renata als ontbijt had. Andere keren gluurde hij gewoon even de tuin in om haar te zien spelen, maar er was altijd wel een gebaar. Een klein gebaar, ja, maar oprecht. Vanbinnen wist Claudia niet of ze zich kalmer of juist nerveuzer moest voelen. Die kant van hem had ze nog nooit gezien.
Eigenlijk was niemand verbaasd; Marta, de kok, en José, de bewaker, waren ook verbaasd. Marta vertelde haar zelfs zachtjes, terwijl ze samen aardappelen aan het schillen waren, dat dit kleine meisje had gedaan wat geen enkele volwassene kon: een sprankje vreugde in de baas brengen. De dagen werden minder vermoeiend. Claudia maakte rustiger schoon, zonder die constante angst om ontslagen te worden. Ze had het gevoel dat ze weer kon ademen, zij het niet helemaal.
Renata nam ondertussen een hoekje van de tuin in beslag alsof het haar eigen was. Ze had er een bankje, een doosje kleurpotloden en bladeren, en wat speelgoed dat ze van huis had meegenomen. Ze bleef meestal stil, pratend in zichzelf, zachtjes zingend, of doend alsof de kiezels kinderen waren en de bladeren haar rugzakken. Op een middag, terwijl Claudia de gang naar de woonkamer aan het dweilen was, kwam Leonardo aanlopen.
Wordt vervolgd op de volgende pagina >>
